O software livre é qualquer programa de computador que pode ser usado, copiado, estudado, modificado e redistribuído com algumas restrições. A liberdade de tais diretrizes é central ao conceito, o qual se opõe ao conceito de software proprietário. A maneira usual de distribuição de software livre é anexar a este uma licença de software livre e tornar o código fonte do programa disponível.

O Software Livre como movimento organizado teve início em 1983, quando Richard Stallman deu início ao Projeto GNU e, posteriormente, à Free Software Foundation. A teconologia se refere à existência simultânea de quatro tipos de liberdade para os usuários do software, definidas pela Free Software Foundation. Veja abaixo uma explicação sobre as 4 liberdades, baseada no texto em português da Definição de Software Livre publicada pela FSF:

Conheça agora as 4 liberdades básicas associadas ao software livre:

• A liberdade de executar o programa, para qualquer propósito (liberdade nº 0)
• A liberdade de estudar como o programa funciona, e adaptá-lo para as suas necessidades (liberdade nº 1). Acesso ao código-fonte é um pré-requisito para esta liberdade.
• A liberdade de redistribuir cópias de modo que você possa ajudar ao seu próximo (liberdade nº 2).
• A liberdade de aperfeiçoar o programa, e liberar os seus aperfeiçoamentos, de modo que toda a comunidade se beneficie (liberdade nº 3). Acesso ao código-fonte é um pré-requisito para esta liberdade.

• Sistemas operacionais: GNU/Hurd e GNU/Linux.
• Ferramentas de desenvolvimento GNU:
• Compilador C: GCC.
• Compilador Pascal: Free Pascal.
• Debugger GDB.
• Biblioteca padrão da linguagem: C.
• Servidores:
• Servidor de nomes: BIND.
• Agente de transporte de mensagens (e-mail): sendmail.
• Servidor web: Apache.
• Servidor de arquivos: Samba.
• Bancos de dados relacionais: MySQL e Firebird.
• Programas de interação gráfica: GNOME, KDE e Xorg.
• Aplicativos:
• Navegadores Web: Firefox e Konqueror.
• Automação de escritório: OpenOffice.org e KPDF.
• CAD, (computer aided design) QCad, Varicad.
• Desenho vetorial: Inkscape, Sodipodi.
• Editoração eletrônica: Scribus.
• Editor de imagens: Gimp.
• EaD, Educação a distância: Moodle.
• Modelagem Tridimensional Blender3d, Wings3d.
• Renderização (imagem estática): Yafray, POV-Ray.
• Acessibilidade: Virtual Magnifying Glass.
• Sistema matemático: Scilab.
• Sistemas de editoração: TeX e LaTeX.
• Sistema wiki: sistema wiki da Wikipedia: MediaWiki.

http://pt.wikipedia.org/wiki/Software_livre
http://www.gnu.org/philosophy/free-sw.pt.html
http://br-linux.org/linux/faq-softwarelivre
Artigo: O software livre como instrumento de efetivação do direito econômico ao desenvolvimento tecnológico